Flûtes de Pan monoxyles romaines

La flûte de Pan monoxyle romaine, taillée d’un seul bloc de bois, incarne l'un des savoir-faire musicaux de l'Empire romain. Contrairement à la flûte polycalame, réalisée par un assemblage de roseaux, la version monoxyle offrait robustesse et compacité, idéale pour un transport sur de longues distances. Neuf exemplaires ont été retrouvés dans des fouilles archéologiques dans cinq pays d'Europe occidentale, autrefois intégrés à l'Empire romain. Ce KIT ouvre la voie à l’exploration de son histoire et de sa facture.

Textes, photos, vidéos © Patrick Kersalé 1987-2025, sauf mention spéciale. Dernière mise à jour : 9 juillet 2025.

Introduction

À l’époque gallo-romaine, la flûte de Pan se décline selon deux typologies : polycalame et monoxyle.
La première consiste en un assemblage de tuyaux de roseau, fixés entre eux par divers procédés.
La seconde, dite monoxyle, est taillée dans une seule pièce de bois de buis, ce qui requiert un savoir-faire artisanal spécifique et des techniques de perçage élaborées.

Les sources archéologiques et littéraires attestent de l’importance de ces instruments dans les pratiques musicales de l’Empire romain, notamment dans les milieux pastoraux et, semble-t-il aussi parmi les soldats de l'armée.
La flûte monoxyle, grâce à sa robustesse et à sa compacité, était particulièrement adaptée à l’usage itinérant des bergers, qui pouvaient ainsi transporter facilement leur instrument au fil de leurs déplacements.
Cette typologie, nécessitant des moyens techniques de fabrication plus élaborés (herminette, tarière), offrait en outre une plus grande robustesse que les modèles polycalames.
L'iconographie romaine offre de nombreuses représentations de flûtes de Pan polycalames, mais aucune d'exemplaires monoxyles, probablement parce que moins suggestives. Toutes les représentations identifiables de ce type proviennent du Moyen Âge. Les découvertes archéologiques médiévales sont cependant plus rares que celles de l’Antiquité.

Quelles peuvent être les raisons de cette divergence entre les données archéologiques et iconographiques antiques ? Trois hypothèses sont envisageables :

1. Ce type de flûte de Pan originaire du « Nord » de l’Europe était inconnu des Romains urbains et n’apparaît donc pas dans l’iconographie, qui s’inspire principalement des centres artistiques méditerranéens.
2. Les peintres et sculpteurs représentaient l’instrument de façon symbolique, la forme polycalame en roseaux liés se prêtant mieux à cette fonction. Il est toutefois intéressant de noter que les fabricants de flûtes de Pan monoyles gravaient des ligatures pour imiter l’aspect des flûtes polycalames.
3. Au Moyen Âge, la flûte de Pan est peut-être représentée comme un « instrument purement pastoral », une catégorie professionnelle importante dans l’iconographie chrétienne. Les mythes païens, tels que Pan et la nymphe Syrinx disparaissent et la variante régionale de l’instrument de signalement, taillée dans un morceau de buis, est intégrée dans l’art.

Neuf flûtes de Pan monoxyles romaines, comportant entre six à huit tuyaux, ont été identifiées à ce jour, toutes découvertes dans des contextes humides (puits, tourbière humide) :

1. Alise-Sainte-Reine. Alésia (France, Bourgogne-Franche-Comté)
2. Aalter-Loveld (Belgique, à l’ouest de Gand)
3. Barbing-Kreuzhof (Allemagne, limite est de la ville de Ratisbonne).
4. London-Thames Exchange (Grande-Bretagne)
5. Eschenz-Tasgetium (Suisse, sur le Haut-Rhin)
6. Titz-Ameln (Allemagne, près de Cologne)
7. Nijmegen-Oosterhout (Pays-Bas, Rhin/Waal)
8. Uitgeest-Dorregeest (Pays-Bas, près d’Amsterdam)
9. Velsen 1 (Pays-Bas)

Bien que leur méthode de fabrication et leurs dimensions soient similaires, chaque flûte présente des finitions uniques : motifs géométriques (Tasgetium, Barbing-Kreuzhof, Titz-Ameln, Alise-Sainte-Reine), graffiti figuratifs (Nijmegen-Oosterhout) ou profil incliné (Uitgeest-Dorregeest). 

Ces instruments, datant principalement de la fin du II^e siècle au début du III^e siècle EC, présentent des similitudes frappantes dans leur conception et leur décoration, suggérant une production spécialisée. Tous ces exemplaires sont en buis (buxus sempervirens) ; ce matériau, très dur, dense et à grain serré, permet de percer des tuyaux très rapprochés. Il est de plus stable vis-à-vis des conditions climatiques changeantes, de la chaleur sèche de l'été au froid glacial et humide de l'hiver. Par ailleurs, l'instrument devait supporter l'humidité générée par la bouche du joueur. Le développement notable de moisissures fait partie des contraintes liées au jeu de la flûte de Pan.

Nous nous sommes appuyés à la fois sur notre expérience de flûtiste de Pan et sur des études transdisciplinaires en anglais, allemand et néerlandais pour mener au mieux cette étude ; que leurs auteurs, cités en références, en soient remerciés.

fistula ou syringa ?

Introduction

La flûte de Pan apparaît dans les textes latins sous deux noms : fistula et syringa. Cette double dénomination reflète la rencontre entre les cultures grecque et romaine. Les textes mentionnent exclusivement des flûtes polycalames. Aussi, nous ignorons s'il existait un terme spécifique pour les instruments monoxyles. On trouve par ailleurs, dans la littérature latine, quatre autres termes aux contours imprécis, pouvant désigner la flûte en général ou la flûte de Pan en particulier : avena, calami, harundo et stipula ; nous ne nous intéresserons pas à ces termes dans le cadre de cette étude.

1. L'origine grecque : la syrinx et son mythe

Le terme syrinx (σύριγξ) vient directement du grec et est inséparable du mythe rapporté par Ovide. Dans les Métamorphoses (I, 689-712), cet auteur décrit comment la nymphe Syrinx, poursuivie par Pan, est transformée en roseaux. Le dieu, ne pouvant la saisir, coupe les roseaux et en fait une flûte : "fistula [...] Pan [...] cum tenuit, non ipsa fuit, sed harundine summa [...] agrestem modulante deo" ("Quand Pan la saisit, ce n'était plus elle, mais des roseaux... Le dieu rustique en joue"). Pour aller plus loin, cliquez ici.

2. L'adaptation romaine : le terme fistula

Les Romains, plus pragmatiques, utilisent principalement le terme fistula. Ce mot latin signifie originellement "tube" ou "conduit". Virgile, dans les Bucoliques (II, 31-33), décrit ainsi "Pan qui le premier enseigna à réunir plusieurs roseaux avec de la cire" ("Pan primus calamos cera coniungere pluris instituit"). Fistula devient le terme technique pour désigner l'instrument concret, sans la charge mythologique de syrinx. Varron, dans son De Re Rustica (II, 3, 8), l'emploie simplement pour parler des bergers qui jouent de la flûte : "Pastores dicuntur qui canunt fistula".

3. La coexistence des deux termes

Les deux termes coexistent parce qu'ils répondent à des besoins différents. Syrinx évoque l'origine légendaire et poétique de l'instrument, tandis que fistula décrit l'objet réel. Cette complémentarité apparaît clairement chez les auteurs :

• Ovide utilise syrinx pour le mythe et fistula pour l'instrument.
• Virgile privilégie fistula dans un contexte pastoral.
• Tibulle (Élégies II, 5) mélange les registres : "fistula cui semper decrescit harundo" ("la flûte dont le roseau va toujours diminuant").
• Isidore de Séville (Etymologiae, III, 21) résume cette dualité : "Fistula est quam Graeci syringa vocant" ("La fistula est ce que les Grecs appellent syrinx").

Conclusion

La double dénomination de la flûte de Pan en latin n'est donc pas une contradiction, mais révèle deux approches culturelles : syrinx pour la dimension mythique grecque, fistula pour la réalité romaine. Cette richesse linguistique témoigne de la fusion des héritages culturels dans le monde romain.

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Sources

Ovide, Métamorphoses I ; Virgile, Bucoliques II ; Varron, De Re Rustica II ; Tibulle, Élégies II ; Isidore de Séville, Etymologiae III. Consultables sur Perseus Digital Library ou The Latin Library.

La flûte d'Alésia (France)

La flûte d’Aalter-Loveld (Belgique)

La flûte de Barbing-Kreuzhof (Allemagne)

La flûte de London-Thames Exchange (Grande-Bretagne)

La flûte d'Eschenz (Suisse)

La flûte de Titz-Ameln (Allemagne)

La flûte de Nijmegen-Oosterhout (Pays-Bas)

La flûte d'Uitgeest-Dorregeest (Pays-Bas)

La flûte de Velsen 1 (Pays-Bas)

Récapitulatif

Ce tableau synthétise les sites de découverte, les datations, les dimensions des instruments, le nombre de tuyaux attestés ou supposés, ainsi que les types de décors observés. Cliquez sur le tableau pour l’agrandir.

Toutes les mesures en millimètres
Le symbole ">" indique une mesure minimale (objet fragmentaire)
Abréviations des pays : P-B (Pays-Bas), F (France), D (Allemagne), B (Belgique), CH (Suisse).

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Source 

Lange, S. (2021). The Wooden Artefacts from the Early Roman Fort Velsen 1 (Nederlandse Archeologische Rapporten 69). Amersfoort : Cultural Heritage Agency of the Netherlands. ISBN 978-90-5799-338-1.

Caractéristiques techniques

Toutes ces flûtes de Pan monoxyles partagent des caractéristiques technologiques remarquablement homogènes :

• Matériau : Elles sont toutes fabriquées en bois de buis, très probablement issu du bassin méditerranéen ou de ses abords, cette région offrant des troncs de diamètre suffisant pour la facture de tels instruments.
• Forme : Les flûtes présentent un format rectangulaire et de petite taille, avec un pan inférieur biseauté, suivant de manière générale, l’angle de perçage des tuyaux internes.
• Nombre de tuyaux : Le nombre originel de tuyaux oscille entre sept et huit.
• Épaisseur et perçage : L’épaisseur maximale des instruments reste faible (entre 10 et 14 mm), tout comme le diamètre interne des tuyaux, compris entre 8 et 9 mm.
• Embouchure : Les embouchures sont biseautées pour faciliter l’insufflation ; ce procédé permet d’accélérer le souffle et d’obtenir un son plus clair. Par analogie, dans certaines régions du monde, des tuyaux indépendants sont joués en pinçant le tube entre le pouce et l’index, ce qui amplifie la clarté et la puissance du son.
• Orifice de suspension : Un trou percé à la base de chaque instrument permettait d’y passer une lanière pour le transport et la suspension.
• Extrémité des tuyaux : La partie terminale de chaque tuyau a une forme ogivale, et non plate comme dans le cas des flûtes en roseau, résultat direct de la technique de perçage employée.

Ainsi, ces instruments témoignent d’un savoir-faire artisanal partagé et d’une remarquable cohérence technique à travers l’espace romain.

Perçage

Le perçage des tuyaux avec leur partie terminale en forme d'ogive questionne nos contemporains. Quelle technologie utilisaient les Romains ? La fouille archéologique préventive d’un établissement rural romain sur le site « Les Jardins » à La Croix-Saint-Ouen (Oise) a notamment permis la découverte, en contexte, d’un trousseau composé majoritairement d’outils. Au sein de cet assemblage singulier, 24 pièces (herminette, rabot, ciseaux, bédanes, mèches…) illustrent différents corps de métiers et activités liés au travail du bois à la fin du III^e / début du IV^e siècle. Parmi les nombreux outils retrouvés, une “tarière à cuillère” permettait, entre autres, de percer des trous circulaires (de 22 mm de diamètre) pour placer des chevilles dans le support. Cet outil est toujours utilisé par certains charpentiers pour parachever le trou de la cheville dans un assemblage à tenon et mortaise. Le sommet de l'outil était fiché à la perpendiculaire dans un manche que l’on tournait à deux mains et la cuillère creusait un trou par sa rotation dans le bois, à l’emplacement d’un trou superficiel amorcé préalablement au ciseau à bois. 

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Source

Canny, D., & Malrain, F. (2014). L’artisanat du bois illustré par une panoplie d’outils romains de la fin du III^e / début du IV^e siècle découverte à La Croix-Saint-Ouen (Hauts-de-France, Oise). Revue Archéologique de Picardie, 1-2, 131-153.

Hauteurs tonales

Il est aujourd’hui impossible de restituer avec précision la hauteur tonale d’origine de ces flûtes de Pan monoxyles, tant en raison de leur état de conservation que des choix techniques opérés par les facteurs et musiciens antiques. Les tuyaux se terminent en ogive plutôt qu’à plat, une forme vraisemblablement obtenue par un perçage successif à l’aide de tarières à cuillère de diamètres différents. On sait par ailleurs que la hauteur de chaque note pouvait être ajustée par l’ajout d’une certaine quantité de cire d’abeille au fond des tubes. Cette pratique se perpétue aujourd’hui chez les naïstes qui accordent ainsi chaque tuyau de leur naï (flûte de Pan roumaine). Ce matériau est privilégié car il est disponible en abondance, peu onéreux, malléable en climat tempéré, imputrescible et résiste au développement des moisissures, même en présence de salive et d’humidité. Ce que l’on peut en revanche affirmer, c’est que les flûtes comportant huit tuyaux devaient, au minimum, permettre de jouer une octave complète, c’est-à-dire le redoublement de la tonique à l’octave supérieure.

Un autre facteur empêchant de connaître la hauteur tonale exacte réside dans la rétractation du bois après le séchage. En effet, tous ces instruments n’ont été préservés que grâce à l’environnement humide dans lequel ils ont séjourné pendant près de deux millénaires, et la perte d’humidité entraîne inévitablement une modification de leurs dimensions d’origine.

Datation

Selon Gerhard Waldherr, il est impossible de dater précisément la fabrication de ces instruments, car ils ne fournissent pas d’indications chronologiques. La période d’utilisation se reflète dans les objets associés ou dans l’intégration à une couche culturelle datable, qui peut fournir un terminus post quem pour la fin de leur utilisation. La datation des découvertes fait apparaître une étonnante similitude : à l’exception de la flûte d’Eschenz (milieu du I^er siècle), tous les exemplaires en bois appartiennent selon les spécialistes à une période assez restreinte, à la fin du II^e ou au début du III^e siècle EC. Une seule datation dendrochronologique effectuée sur des bois adjacents à la flûte de London-Thames Exchange situe leur abattage entre 201 et 237 EC.

Provenance

Quatre flûtes, issues d’Alésia, London-Thames Exchange, Barbing-Kreuzhof et Aalter-Loveld, ont été découvertes dans des régions géographiquement éloignées, mais présentent toutes un même motif décoratif constitué de deux à quatre lignes concentriques en demi-cercle. Par ailleurs, les instruments d’Alésia et d’Aalter-Loveld affichent un profil strictement identique, ce qui suggère une possible origine commune, voire une production dans le même atelier. 

Selon Gerhard Waldherr, « l’étonnante ressemblance des exemplaires retrouvés et leur aire de diffusion relativement limitée posent la question du lieu de fabrication. D’un point de vue musical, il s’agit d’instruments relativement simples à jouer, destinés non à des musiciens professionnels mais à des amateurs, ce qui correspond à leur usage supposé dans le contexte agricole ou festif rural. Malgré cela, ces instruments sont des produits d’une grande qualité artisanale, qui ne pouvaient pas être fabriqués de manière domestique. L’utilisation du bois de buis, qui ne pousse pas dans les régions de découverte aux dimensions nécessaires, semble exclure une production locale. De plus, la fabrication exigeait une grande maîtrise des matériaux et des outils, notamment pour le perçage des tuyaux, tous à terminaison conique, ce qui suppose l’utilisation d’une mèche pointue pouvant tourner dans les deux sens. La précision du perçage, avec un diamètre d’environ 8 mm et des cloisons de moins d’un millimètre, demandait un soin extrême et représentait le principal défi technique. Il est probable que la mèche était entraînée par un archet ou une toupie, assurant une rotation régulière. Toutefois, aucun outil de perçage antique de ce type n’a encore été retrouvé. Il est possible que le bois ait été fixé dans un étau et déplacé contre une mèche fixe, ou que plusieurs rangées de tuyaux aient été percées dans un bloc de bois épais avant que les instruments ne soient découpés en tranches d’environ 10 mm d’épaisseur, ce qui nécessitait aussi une grande habileté. »

Compte tenu de ces exigences techniques, il faut supposer l’existence d’artisans spécialisés. La grande ressemblance, voire l’identité, de la forme, du décor et du matériau laissent même penser que certains exemplaires (Barbing, Alésia, peut-être Eschenz et Londres) proviennent d’un même atelier, probablement situé au sud des Alpes (pour le matériau), et plus précisément à l’ouest. Les acheteurs et utilisateurs pourraient avoir été des membres de l’armée romaine, car la présence de soldats romains est attestée sur tous les sites de découverte. Alésia était un oppidum celte fortifié, la flûte de Pan d’Eschenz (Tasgetium) provient d’un vicus (bourg civil lié à un camp militaire), celle d’Aalter-Loveld a été trouvée dans un camp militaire proprement dit, et Barbing-Kreuzhof se trouve à quelques kilomètres de Ratisbonne, où se situait le camp romain de Castra Regina sous Marc Aurèle. À Barbing-Kreuzhof, des artefacts militaires ont également été trouvés, comme un poignard (pugio), des harnais de cheval, etc. Il est possible que Barbing-Kreuzhof ait participé à l’approvisionnement de l’armée. La flûte de Pan d’Oosterhout a été découverte dans une agglomération rurale, mais là aussi un lien avec l’armée est envisageable : ce village était habité par des Bataves, peuple exempté d’impôt mais devant fournir des troupes à l’armée romaine. La flûte aurait pu être rapportée par un Batave après son service militaire.

Pour la colonie rurale de Uitgeest-Dorregeest, aucun lien direct avec le monde militaire n’a été prouvé, mais des preuves de contacts avec les Romains existent (fibules, monnaies, céramique tournée, objets en bronze, etc.), obtenus par troc, échanges de cadeaux ou services, peut-être même militaires.

L’armée romaine étant composée de soldats venus de toutes les régions de l’Empire, il n’est pas exclu que les propriétaires de ces instruments aient été originaires du sud des Alpes. Par ailleurs, on connaît, dans le nord-ouest de l’Empire, sur le Rhin et le Haut-Danube, de nombreux produits venus du sud, diffusés par des marchands itinérants jusque dans les garnisons et colonies périphériques.

Si l’on examine à nouveau les lieux de découverte des flûtes comparables, on constate qu’elles sont toutes alignées le long ou à proximité du Rhin. Comment expliquer alors la présence de l’exemplaire de Ratisbonne ? Il existait manifestement des liens étroits entre la Rhétie et les provinces gallo-germaniques de l’ouest, comme en témoigne, par exemple, le culte très développé du dieu gallo-romain Mercure à Ratisbonne. Des études récentes ont mis en évidence la large diffusion et l’importance de ce culte en Rhétie et à Ratisbonne, ce qui atteste des liens étroits entre la Rhétie et le monde gallo-romain occidental. Ces liens se retrouvent également dans la distribution des marchandises : des commerçants de la province de Gallia Belgica dominaient le marché du Danube, devenu particulièrement attractif grâce à la prospérité économique de la Rhétie après 180 EC. Une inscription votive de Ratisbonne, dédiée à Mercure mentionne par exemple deux marchands de Trèves comme dédicants. Selon certains chercheurs, la Rhétie n’était pas seulement une région de passage pour les marchands, mais un marché lucratif recherché. L’existence de monuments funéraires à piliers à Ratisbonne et à Augsbourg, dont les modèles se trouvent dans la région de la Moselle, témoigne également de liens personnels étroits entre la vallée du Danube rhétique et les provinces du Rhin occidental, comme l’ont déjà avancé plusieurs spécialistes. Parmi les immigrants en Rhétie, on trouvait notamment des Helvètes, des Séquanes, des Trévires et des Bataves – précisément les peuples vivant dans les régions où la majorité des flûtes de Pan ont été découvertes. Il est possible que ces liens aient été renforcés dans les années 70 du II^e siècle, lorsque la province de Rhétie fut brièvement administrée avec la Haute-Germanie depuis Mayence.

Tout cela reste cependant en partie spéculatif. Il n’en demeure pas moins que les flûtes conservées, par leurs similitudes et leur qualité artisanale, témoignent d’une production diffusée à grande échelle et très appréciée de la population romaine.* »

Si cette hypothèse se confirme, elle tendrait à exclure l’usage de la flûte de Pan monoxyle par des bergers au sein de l’armée romaine. En effet, le ravitaillement des troupes en viande reposait principalement sur la réquisition locale, l’achat ou l’abattage d’animaux de somme, et non sur la présence de troupeaux accompagnateurs gérés par des bergers. Les sources antiques, tout comme les études scientifiques contemporaines, s’accordent à souligner l’efficacité de l’intendance militaire romaine, fondée avant tout sur l’exploitation des ressources locales, la mobilité et la capacité d’adaptation des armées. Dans ce contexte, l’usage de la flûte de Pan monoxyle par les soldats romains relèverait probablement d’une fonction purement musicale ou récréative, excluant de fait son emploi comme instrument de communication entre bergers ou avec le bétail.

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Source 

*Waldherr, G. (2009). Ein Stück antiker Musikgeschichte in einem Brunnen – Das Fragment einer römischen Panflöte aus der villa rustica bei Barbing-Kreuzhof. In Das archäologische Jahr in Bayern 2008 (pp. 160–162). Stuttgart: Konrad Theiss.

La flûte de Pan monoxyle au Moyen Âge

La flûte de Pan monoxyle et son usage n’ont pas disparu avec la chute de l’Empire romain. Quelques exemplaires, mis au jour lors de fouilles archéologiques médiévales, nous sont parvenus. Dans la littérature du Moyen Âge, cet instrument est désigné sous le nom de « frestel ».

Le frestel, par Pierre-Alexis Cabiran & Lionel Dieu

Et aujourd'hui ?

Bibliographie

• Alfred, V. (2009). Archeologische studie van twee Gallo-Romeinse muziekinstrumenten gevonden te Aalter-Loveld. Deel I: Tekst (Mémoire de Master en archéologie, sous la direction du Prof. Dr. Arjen Bosman, Université de Gand, année académique 2008-2009).
• Brem, Hansjörg. Les dossiers de l'archéologie. N°320 - Mars/Arvril 2007. Musique à Rome. La flûte de Pan d'Eschenz, p.18-21.
• Clare, H. (1993). Roman panpipes found in London. London Archaeologist 7 (4). Vol 7(4), pp. 87-92.
• Leuzinger, U., Hartmann, B., & Spangenberg, J. (2012). Tasgetium II. Die römischen Holzfunde (Vol. 18). Frauenfeld : Archäologie im Thurgau.
• Ovide, Métamorphoses I ; Virgile, Bucoliques II ; Varron, De Re Rustica II ; Tibulle, Élégies II ; Isidore de Séville, Etymologiae III. Consultables sur Perseus Digital Library ou The Latin Library.
• Peter, M. (2005). Musikarchäologie im Römerlager Tasgetium. Jahrbuch der Schweizerischen Gesellschaft für Ur- und Frühgeschichte, 88, 112.
• Reinach, T. (1907). Une flûte de Pan en bois découverte à Alise-Sainte-Reine (Alésia). Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 51(2), 100–104. https://www.persee.fr/doc/crai_0065-0536_1907_num_51_2_72022
  
• Sarfatij, H., Verwers, W. J. H., & Woltering, P. J. (Eds.). (1999). In Discussion with the Past: Archaeological Studies Presented to W.A. van Es. Zwolle: Stichting Promotie Archeologie.
• Vendries, C. (2001). Pour les oreilles de Cybèle : images plurielles de la musique sur les autels tauroboliques de la Gaule romaine. In Chanter les dieux : musique et religion dans l’Occident romain (pp. 197-217). Presses universitaires de Rennes.
• Waldherr, G. (2009). Ein Stück antiker Musikgeschichte in einem Brunnen – Das Fragment einer römischen Panflöte aus der villa rustica bei Barbing-Kreuzhof. In Das archäologische Jahr in Bayern 2008 (pp. 160–162). Stuttgart: Konrad Theiss.