Flûtes de Pan monoxyles gallo-romaines

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Textes, photos, vidéos © Patrick Kersalé 1995-2024, sauf mention spéciale. Dernière mise à jour : 30 juin 2025.

Article en cours d'écriture

Introduction

À l’époque gallo-romaine, la flûte de Pan se déclinait principalement en deux typologies : la flûte polycalame et la flûte monoxyle.
La première consiste en un assemblage de tuyaux de roseau, fixés entre eux par divers procédés tels que la ligature, la cire ou la poix.
La seconde, dite monoxyle, est taillée dans une seule pièce de bois massif (buis, pin, etc.), ce qui requiert un savoir-faire artisanal spécifique et des techniques de perçage plus élaborées.

Les sources archéologiques et littéraires attestent de l’importance de ces instruments dans les pratiques musicales de l’Empire romain, notamment dans les milieux pastoraux.
La flûte monoxyle, grâce à sa robustesse et à sa compacité, était particulièrement adaptée à l’usage itinérant des bergers, qui pouvaient ainsi transporter facilement leur instrument au fil de leurs déplacements.
Cette typologie, nécessitant des moyens techniques supérieurs, offrait en outre une plus grande durabilité que les modèles polycalames assemblés.

fistula ou syringa ?

Introduction

La flûte de Pan apparaît dans les textes latins sous deux noms : fistula et syringa. Cette double dénomination reflète la rencontre entre la culture grecque et romaine. 

1. L'origine grecque : la syrinx et son mythe

Le terme syrinx (σύριγξ) vient directement du grec et est inséparable du mythe rapporté par Ovide. Dans les Métamorphoses (I, 689-712), Ovide décrit comment la nymphe Syrinx, poursuivie par Pan, est transformée en roseaux. Le dieu, ne pouvant la saisir, coupe les roseaux et en fait une flûte : "fistula [...] Pan [...] cum tenuit, non ipsa fuit, sed harundine summa [...] agrestem modulante deo" ("Quand Pan la saisit, ce n'était plus elle, mais des roseaux... Le dieu rustique en joue").

Ce récit fonde la dimension mythologique du terme syrinx, qui gardera toujours cette connotation poétique dans la littérature latine. La syrinx représente ainsi l'origine divine et merveilleuse de l'instrument.

2. L'adaptation romaine : le terme fistula

Les Romains, plus pragmatiques, utilisent principalement le terme fistula. Ce mot latin signifie originellement "tube" ou "conduit". Virgile, dans les Bucoliques (II, 31-33), décrit ainsi "Pan qui le premier enseigna à réunir plusieurs roseaux avec de la cire" ("Pan primus calamos cera coniungere pluris instituit").

Fistula devient le terme technique pour désigner l'instrument concret, sans la charge mythologique de syrinx. Varron, dans son De Re Rustica (II, 3, 8), l'emploie simplement pour parler des bergers qui jouent de la flûte : "Pastores dicuntur qui canunt fistula".

3. La coexistence des deux termes

Les deux termes coexistent parce qu'ils répondent à des besoins différents. Syrinx évoque l'origine légendaire et poétique de l'instrument, tandis que fistula décrit l'objet réel. Cette complémentarité apparaît clairement chez les auteurs :

• Ovide utilise syrinx pour le mythe et fistula pour l'instrument
• Virgile privilégie fistula dans un contexte pastoral
• Tibulle (Élégies II, 5) mélange les registres : "fistula cui semper decrescit harundo" ("la flûte dont le roseau va toujours diminuant").

Isidore de Séville (Etymologiae, III, 21) résume cette dualité : "Fistula est quam Graeci syringa vocant" ("La fistula est ce que les Grecs appellent syrinx").

Conclusion

La double dénomination de la flûte de Pan en latin n'est donc pas une contradiction, mais révèle deux approches culturelles : syrinx pour la dimension mythique grecque, fistula pour la réalité romaine. Cette richesse linguistique témoigne de la fusion des héritages culturels dans le monde romain.

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Références

Ovide, Métamorphoses I ; Virgile, Bucoliques II ; Varron, De Re Rustica II ; Tibulle, Élégies II ; Isidore de Séville, Etymologiae III. Consultables sur Perseus Digital Library ou The Latin Library.

Lors de la séance du 22 février 1907, M. Théodore Reinach présenta à l'Académie une remarquable découverte archéologique : une flûte de Pan antique trouvée lors des fouilles d'Alise-Sainte-Reine (l'antique Alésia) le 26 juin 1906. L'instrument gisait au fond d'un puits de 23 mètres de profondeur, préservé dans la vase parmi divers artefacts gallo-romains. La présence d'une monnaie de Sévère Alexandre permit de dater approximativement l'objet du IIIe siècle ap. J.-C.

Après une restauration minutieuse au musée de Saint-Germain-en-Laye, l'instrument révéla ses caractéristiques uniques. Il s'agit d'une mince tablette rectangulaire en buis (115 mm de haut, 77 mm de large) comportant sept tuyaux creusés dans la masse du bois, plus un huitième partiellement détruit. Les tuyaux, de profondeur décroissante (de 71 à 35,5 mm), présentent une particularité technique : leur extrémité inférieure se rétrécit brusquement en pointe. Le décor géométrique gravé sur la face antérieure se compose de demi-disques et de traits horizontaux. Ces derniers conservent le souvenir des ligatures qui assemblaient les roseaux sur les flûtes polycalames. Une perforation ménagée à la base de l'instrument permettait de passer un lien.

L'analyse acoustique révéla des sons particulièrement aigus, conformément aux descriptions antiques de la flûte de Pan. Deux approches furent employées pour déterminer sa gamme :

• Un calcul théorique basé sur la formule des tuyaux fermés suggéra un mode hypophrygien.
• Des tests pratiques par quatre flûtistes confirmèrent une étendue d'environ une octave, avec quelques notes difficiles à produire.

Une seconde syrinx, presque identique, a été découverte en 2004 sur le site de la ville gallo-romaine de Tasgetium (Eschenz, canton de Thurgau, Suisse).

Le frestel, par Pierre-Alexis Cabiran & Lionel Dieu

Reinach, T. (1907). Une flûte de Pan en bois découverte à Alise-Sainte-Reine (Alésia). Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 51(2), 100–104. https://www.persee.fr/doc/crai_0065-0536_1907_num_51_2_72022