L'instrumentarium sonore du temple d'Hathor à Philae

Le temple d’Hathor à Philae est un joyau de l’Égypte ancienne, célèbre pour sa riche iconographie musicale. Il témoigne du rôle central de la musique dans le culte de la déesse Hathor. Sur ses murs, musiciens et chanteurs sont représentés jouant divers instruments, comme le double hautbois, la lyre, la harpe ou le tambourin. Cette page vous invite à explorer l’instrumentarium sonore du temple, à découvrir les sons qui rythmaient les cérémonies et à entrevoir l’importance de la musique dans la vie religieuse de Philae.

Textes, photos, vidéos © Patrick Kersalé 2022-2025, sauf mention spéciale. Dernière mise à jour : 17 juin 2025.

L'île de Philae

Le temple de Hathor et sa mythologie

Le temple d'Hathor dispose d'un “instrumentarium sonore” composé de sept objets, instruments de musique proprement dits selon la conception occidentale de la musique et deux objets sonores typique des rites hathoriques. Nous allons maintenant nous intéresser à ces sept objets et à leur interaction mythologique.

Instruments de musique et objets sonore du pronaos

On accède au pronaos par la porte ouest, où l'on découvre une série de représentations saisissantes. Dix musiciens ou instrumentistes-chanteurs, répartis sur les douze demi-colonnes et organisés par paire le long des murs nord et sud, jouent des instruments emblématiques de la période gréco-romaine. Bien que ces figures soient avant tout perçues comme des musiciens, il est essentiel de noter que les instruments à cordes servaient principalement à accompagner la voix. Si les personnages ne sont pas représentés bouche ouverte, c’est parce qu’à l’époque, il allait de soi qu’un instrumentiste à cordes était également un chanteur. Cette évidence culturelle trouve des échos dans l’utilisation des cordophones sur l’ensemble du continent africain. Ces scènes, étroitement liées au mythe de la déesse lointaine, laissent ainsi imaginer des chanteurs et chanteuses célébrant Hathor à travers des louanges ou en racontant le mythe lui-même.

« L'histoire commence lorsque l'œil de Rê, le dieu soleil, quitte son palais. Cet œil prend alors la forme de la déesse Hathor et s'éloigne en Nubie, où elle se transforme en une lionne féroce et sanguinaire. Rê, souhaitant le retour de son œil, envoie Shou (dieu de l'air) et Thot (dieu de l'écriture et de la magie) pour la ramener. Shou et Thot se métamorphosent alors en singes pour approcher Hathor et la convaincre de revenir en Égypte. Ils lui décrivent les merveilles du pays, promettent des temples en son honneur, des offrandes de viande d'antilope et de vin, ainsi que des danses et de la musique. Thot offre à Hathor sa première coupe de vin et récite des formules magiques. Peu à peu, la déesse s'apaise et accepte de revenir en Égypte. À son arrivée, elle est accueillie à Philae par de grandes festivités avant de continuer son voyage à Denderah où elle s’établira définitivement. »

Entre deux intercolumniations, deux scènes illustrent des offrandes de colliers-menat*, mettant en lumière le mythe de la déesse lointaine, intrinsèquement lié à Hathor. Toutes ces scènes évoquent un univers où la métamorphose et la magie jouent un rôle central, comme c'est souvent le cas dans les récits mythologiques.

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* ou colliers-menit selon la translittération, les voyelles étant absentes de l'écriture hiéroglyphique.

Quatre des cinq instruments musicaux représentés sur les colonnes de Philae ont été découverts dans des tombes à travers l’Égypte. Malgré leur ancienneté, ils sont remarquablement bien conservés. Le climat sec de l’Égypte a permis ce miracle. Les instruments de musique déposés dans les tombes avaient pour objectif d’accompagner le défunt dans sa vie après la mort et non de signifier qu’il jouait de tel ou tel instrument.

Nature des musiciens

Comme nous pouvons le constater, les musiciens ne sont pas tous humains. Sont représentés :

• Deux hommes jouant du double hautbois.
• Un homme et une femme jouant la lyre symétrique.
• Le dieu Bès, dénommé Hity dans les textes de Philae, représenté quatre fois. Il joue du tambourin et de la harpe trigone (aussi appelée harpe angulaire ou triangulaire). Sybille Emerit mentionne : « Si le prototype iconographique de cette figure divine remonte au moins au Moyen Empire, ce n’est qu’à partir du Nouvel Empire qu’on lui attribue le jeu de toutes sortes d’instruments de musique : harpe, luth, lyre, tambourin et double hautbois. Dès cette époque, il est présent dans la sphère féminine et protège les naissances. Son visage grimaçant et son corps anormal contribue à repousser les êtres malfaisants, tout comme la musique qu’il produit. »
• Les deux singes, métamorphoses de Shou et Thot, jouant un luth à manche long. 

Nous l'avons mentionné en préambule, l'ensemble de cette iconographie est avant tout de l'illustration d'un mythe, celui du retour de la déesse lointaine Hathor. Se pose toutefois la question de la réalité de la musique jouée dans le temple ou lors des processions. Tous ces instruments ont-ils un jour joué ensemble ? Pour répondre à cette question sans toutefois avoir aucune certitude, il convient d'examiner a minima leur cohérence acoustique les uns par rapport aux autres.

En partant de la porte ouest, nous avons deux instruments, le double hautbois et la grande lyre symétrique, qui peuvent produire un son continu et puissant : le double hautbois grâce à la technique du souffle continu et la lyre par le biais de harpions, à l'instar de la lyre begena éthiopienne contemporaine. Puis vient une “section rythmique” animée par les tambourins et peut-être aussi la harpe trigone, à moins que cette dernière ne joue une partie mélodique. Enfin, les luths, dans un jeu mélodico-rythmique, accompagne le chant des singes ou, dans la vraie vie, celui des chantres. Acoustiquement et musicalement parlant, tout semble cohérent, aucun instrument ne peut réellement prendre l'ascendant du point de vue de la puissance sonore.

L'autre hypothèse est que les instrumentistes à cordes auraient chanté tout en s'accompagnant, voir en se faisant accompagné par partie des instruments, chacun selon son savoir-faire et ses fonctions cultuelles.

Ci-dessous nous avons (une fois n'est pas coutume) des liens vers des vidéos YouTube présentant des instruments contemporains ou des propositions de reconstitutions d'après les originaux retrouvés en fouilles. Si la musique ancienne ne peut être appréhendée, le son des instruments était proches de ce que vous allez entendre.

Offrandes de colliers-menat dans le pronaos

Dans le pronaos, deux scènes situées entre les demi-colonnes, montrent chacune une offrande de collier-menat à la déesse Hathor. Cet objet sonore fait partie des dix objets cultuels majeurs présentés à cette divinité. Il est attesté à partir du Moyen Empire (2033-1710 AEC), mais il est déjà mentionné dans les Textes des Pyramides.  À l’époque ptolémaïque et romaine, c’est le roi lui-même ou les dieux enfants qui le présentent à Hathor. À l'instar des instruments de musique, l'archéologie funéraire a fourni des colliers-menat en parfait état, avec leur contrepoids.

Offrandes de sistres dans le naos

En cours de rédaction. En attendant, voir notre article : > Le sistre dans l'Égypte antique.